Elena Salgado Méndez nació en Orense el 12 de mayo de 1949.
La recién nombrada ministra de Economía y Hacienda es Ingeniera Industrial en las especialidades de Técnicas Energéticas y Organización Industrial por la Universidad Politécnica de Madrid, licenciada en Ciencias Económicas en la especialidad de Estructura Económica por la Universidad Complutense de Madrid y Máster en Métodos Cuantitativos de Gestión por la Escuela de Organización Industrial.
Formó parte de los gobiernos de Felipe González entre 1982 y 1996, como Directora del Departamento de Estudios en el Instituto de la Pequeña y Mediana Empresa del Ministerio de Industria (1982-1984), Directora General de Costes de Personal y Pensiones Públicas del Ministerio de Economía y Hacienda (1985-1991) y Secretaria General de Comunicaciones del Ministerio de Obras Públicas, Transportes y Medio Ambiente (1991-1996).
En 1996 pasó a la empresa privada, trabajando en varias empresas del sector de las telecomunicaciones.
Nombrada Ministra de Sanidad y Consumo por José Luis Rodríguez Zapatero. Su medida más significativa fue la ley antitabaco que entró en vigor en España el 1 de enero de 2006. Ese año aspiró a presidir la Organización Mundial de la Salud, llegando a la última fase, con otros cuatro candidatos, en la que se eligió finalmente a Margaret Chan.
Elena Salgado fue Ministra de Administraciones Públicas desde el 6 de julio de 2007 y el 9 de marzo de 2008 encabezó las listas del Partido Socialista de Cantabria a las Elecciones Generales. El 12 de abril de 2008 fue confirmada de nuevo como Ministra de Administraciones Públicas para la IX Legislatura. Sin embargo el 7 de abril de 2009, dentro de la profunda remodelación del Gobierno, abandonó dicho Ministerio para sustituir a Pedro Solbes al frente de la Vicepresidencia Segunda del Gobierno y del Ministerio de Economía y Hacienda.
